Edmondo de Amicis halhatatlan ifjúsági regényének, a Szívnek egyik legismertebb és legmeghatóbb története a "kis lombardiai őrszem" önfeláldozása; olasz irodalmároknak sikerült azonosítaniuk azt a 12 éves kamaszfiút, akiről a szerző névtelen hősét mintázta.

Fabrizio Bernini és Daniele Salerno Én vagyok a kis lombardiai őrszem (Io sono la Piccola Vedetta Lombarda) című könyvükben leírják, hogy a modell egy Giovanni Minoli nevű fiú volt, aki 12 évesen árvaságra jutott és egy parasztcsaládnál dolgozott. Giovanni 1859. május 20-án egy, a család tanyája közelében álló nyárfára mászott fel és valóban "őrszemként" segítette az olasz függetlenségért harcoló, francia támogatást élvező piemonti lovasságot a Gyulai Ferenc feldmarsall vezette osztrák császári sereg ellen a montebellói csatában.

Montebello alig több mint egy hónappal előzte meg a mindent eldöntő solferinói ütközetet, amely lezárta a második olasz függetlenségi háborút és megteremtette a feltételeket az egységes olasz királyság létrehozásához.
A szerzők, akik anyakönyveket és kórházi jelentéseket is tanulmányoztak, megállapították, hogy Giovanni Minolit - ellentétben a történettel - nem lőtte le a fa tetejéről az ellenség, hanem csupán megsebesült és néhány hónapig a vogherai kórházban ápolták.

Edmondo De Amicis 1888-ban jelentette meg Szív (Cuore) című regényét, amelyet a szerző eleve oktató szándékkal írt: kora polgári erényeit, a hazaszeretetet, a tekintélytiszteletet, az áldozatkészséget, a hősiességet, az engedelmességet és a könyörületet illusztrálta egy iskolásfiú életével, valamint a közbeékelt erkölcsi levelekkel és olyan példázatokkal, amelyeknek főszereplői gyermekek voltak. A könyv a mai napig kötelező olvasmány az olasz elemi iskolákban.

Többször megfilmesítették, a legismertebb változata az 1984-ben Luigi Comencini rendezte, Magyarországon is bemutatott tévésorozat, amelyben számos kiváló színész mellett az osztályfőnök szerepét Johnny Dorelli, Luigi Magni Legyetek jók, ha tudtok című filmjének Filippo atyája alakította. Az utóbbi évtizedekben azonban a regény gyakran került Olaszországban a bírálatok középpontjába, részben elavultnak tekintett erkölcsi felfogása, részben pedig túlzott szentimentalizmusa miatt.