Johnson a new york-i Absztrakt Expresszionistáknak volt szabadúszó tagja, és az átlagos emberek örömét és bánatát választotta erős ecsetvonású, nyers képeihez.

A festő Lester Frederick Johnson néven született 1919-ben, Minneapolisban. A középiskola után a Cosmopolitan Art Company-nál töltötte gyakornok éveit, ahol kereteket készített és tájképeket másolt.

Mivel képzett festő akart lenni, tanult a Minneapolis School of Art-ban, a St. Paul School of Art-ban és a School of the Art Institute of Chicago-ban is.

A művész 1947-ben költözött New Yorkba, ahol közös műtermet bérelt Larry Rivers-szel és Philip Pearlsteinnel. Két évvel később megnősült, egy fia és egy lánya született.

Első önálló kiállítása 1951-ben volt, az Artists Gallery-ben.
Nyugdíjba vonulásáig, 1989-ig tanított rajzot a Yale-en. A connecticuti egyetem, 2005-ben egy retrospektív kiállítást rendezett a festő 50 év alatt felhalmozódott munkáiból a William Benton Museun of Art-ban.