Az Egyesült Államok alapító atyjainak egyike, Benjamin Franklin találta fel a villámhárítót. Sokat köszönhetünk neki.
Franklint munkája mellett a tudomány és a kísérletezés szinte minden ága foglalkoztatta. 1749-ben írta le legendás kísérletének elméletét, miszerint ha egy megfelelő papírsárkányt röptetünk a viharban, bele fog csapni a villám és az elektromosság végigfut a zsinóron. Franklin kísérletével eredetileg azt akarta bizonyítani, hogy a villám elektromos, de – amellett, hogy ez is sikerült neki – bónuszként egy igen hasznos találmánnyal gazdagodott a világ.
Franklin kísérletét valószínűleg nem végezte el az általa leírt módon, ugyanis ő sejtette, hogy ha igaza van a villám elektromosságtartalmát illetően, akkor annak a bizonyos zsinórnak a végén állni nem éppen életbiztosítás. Sajnos ezt nem mindenki hitte el, így akadtak páran, akik tapasztalati úton voltak kénytelenek megbizonyosodni a villámok tartalmáról.
Ha a papírsárkányos verziót nem is, a ma is használatos rendszert viszont Franklin próbálta ki, méghozzá saját házán. Leírása szerint „függőleges vasrudak tűhegyes véggel és rozsdától védve, aljukat az épületen kívül földhöz vezetékezve … Minden bizonnyal csendben kivonnák az elektromos tüzet a felhőkből mielőtt csapásra kész lenne, ezzel védve bennünket a hirtelen és rettenetes csínytől.”
Franklin a villámhárító mellett jegyzi még a fűtéshatékonyságot javító kandallót, a vizelet katétert, a Golf-áramlat felfedezését és a hűtőszekrény felfedezéséhez vezető első lépések is az ő nevéhez fűződnek.
Politikai tevékenysége során elérte, hogy az Egyesült Államok alapítói közül az egyik legnépszerűbb, mely abból is látszik, hogy a dollár legnagyobb címletén, a százason is az ő arcképe található.
Benjamin Franklin 1790-ben, 84 évesen hunyt el.
