A NASA kutatói aggódnak, hogy a távoli Plútó körüli törmelék károsíthat vagy megsemmisíthet egy több millió dolláros szondát.
Az aggodalom olyan mértékű, hogy a szakemberek igyekeznek meghatározni, milyen veszéllyel nézhet szembe a NASA New Horizons űrszondája, és szükség lenne-e pályamódosításra.Az óránkénti több mint 54 500 kilométeres sebességgel haladó szonda kilenc és fél éves utazásából majdnem hetet már maga mögött hagyott, miközben átszeli a Naprendszert, hogy elérje és megvizsgálja a Plútót és holdrendszerét. Ez lesz az első misszió egy, a Kuiper-övben lévő objektumhoz. A Kuiper-öv a Neptunusz pályáján kívül helyezkedik el. A Plútót tekintik az egyik legnagyobb objektumnak a régióban. Azonban a gázóriásokkal ellentétben, melyeknél a jeges törmelék gyűrűkbe rendeződik, a tanulmányok szerint a Plútó gravitációja jég és kőzet sokkal kaotikusabb felhőjét alkothatja meg.
2015 januárjában a szonda megkezdi útjának utolsó szakaszát, mely július 14-én a Plútó melletti elrepülésben csúcsosodik ki. A kutatók egyre inkább aggódnak amiatt, hogy akár egy egymilliméteres kőzet vagy jégtörmelék is károsíthatja, vagy megsemmisítheti a szondát.
Dr. Alan Stern, a New Horizons szakembere szeretné elkerülni a fagyott világ körüli veszélyes területeket. „Egyre több holdat találunk a Plútó közelében, már öten vannak. Ezek az objektumok és a még fel nem fedezettek törmeléket generálhatnak, mely a Plútó-rendszert apró, ütköző objektumok darabjaival tölti ki.”
A misszió szakemberei kifinomult számítógépes szimulációkat használnak, hogy megpróbálják feltérképezni, hol lehetnek törmelékek. Az adatokat ezt követően kombinálják a Plútó-rendszert érintő megfigyelésekkel. Ezek nagy teljesítményű földi teleszkópokhoz és a Hubble Űrteleszkóphoz köthetőek. Ezzel egyidejűleg a csapat alternatív, távolabbi röppályájákat igyekszik találni a rendszeren át.
A csillagászok viszont szeretnének közelebb, nem pedig távolabb elrepülni a Plútó mellett. A távolabbi pálya ugyanakkor lehetővé tenné, hogy a misszió fő céljainak nagy részét teljesítse, amennyiben a jelenlegi elrepülési terv túl veszélyesnek bizonyul.
A szakemberek eddig kilenc alternatív útvonalat találtak a Plútó mellett. Stern szerint tíz nappal a legközelebbi elrepülés előtt még utasíthatják a szondát, hogy az egyik tartalék röppályára térjen át, így elkerülheti a törmeléket.
Forrás: Hirado.hu
