Szilágyi Ferenc a Nyelvtudományi Intézet, a Petőfi Irodalmi Múzeum munkatársaként dolgozott, 1993-tól a Károli Gáspár Református Egyetem dékánja, Körösi Csoma Sándor- és Csokonai-kutató. Több mint harminc nyelv- és irodalomtörténeti munkája jelent meg.
Szilágyi Ferenc kiváló, fáradhatatlan, olykor leletmentő szövegkiadásait, másrészt az egész munkásságát, annak minden ágát átható filológiai igényesség jellemzte. Neve sok szálon kötődik Csokonaihoz, ahogy az elvégzett munka utáni jogos szakmai önérzettel nyilatkozott: „elkészítettem a Csokonai szövegkritikai kiadás öt, egyenként ezer oldalas kötetét, amellyel másfél száz év alatt öt egyetemi tanár vallott kudarcot”
Szilágyi Ferenc 1958-ban doktorált, a nyelvészeti tudományok kandidátusa címet 1966-ban, az irodalomtudományok doktoráét pedig 1994-ben kapta meg. Számos kitüntetés birtokosa volt, többek között az MTV-nívódíj, Kazinczy-emlékérem, Toldy Ferenc-emlékérem, a Magyar Írók Szövetsége nívódíja, Csokonai-díj, Kőrösi Csoma Sándor-emlékérem, Bocskai-
díj. A felsoroltakon kívül 1978 és 1986 között három kiadó, a Tankönyvkiadó, a Szépirodalmi és a Móra Könyvkiadó nívódíját is elnyerte. Költőként négy kötete jelent meg.
Kívánsága szerint szülőhelyén helyezik örök nyugalomra. Búcsúztatása szombaton 13 órakor kezdődik a gyomai református templomban.
