A legendás énekes, gitáros, zeneszerző, politikai aktivista 1981. május 11-én, 36 éves korában vesztette életét - agydaganat okozta halálát.
Születésnapját csak hozzávetőleg ismerjük, mivel Jamaicában akkoriban nem volt divatban az anyakönyvek pontos vezetése: az elfogadott dátum 1945. február 6., bár útlevelében április 6. állt. Pályafutását blues-felvételekkel kezdte, de hamar a reggae irányába mozdult. Még tizenévesként megalapította a Wailers együttest, amelyben a műfaj két másik legendája, Peter Tosh és Bunny Livingstone is zenélt. Jóllehet volt néhány helyi sikerük, túl messzire nem jutottak, így a feloszlottak.
Marley egy ideig Amerikában egy autógyárban dolgozott, majd hazatérve újjáalakította a Wailerst. Élete ekkor vett új irányt: a reggae gyökereit kutatva rátalált az etiópiai eredetű rasztafari szektára. A Wailers fellépett az elnyomottak, a szegények érdekében, a hitről és a szabadságról énekelt, 1972-ig több mint kétszáz dalt rögzítettek.
1973-ban jelent meg a Wailers első amerikai lemeze, de Marley nevét igazán az tette ismertté, amikor 1974-ben Eric Clapton feldolgozta I Shot the Sheriff című számát. A zenekar ekkor sem marad együtt sokáig, Marley-t társai a szólókarrier reményében otthagyták, a reggae királya új zenészekkel folytatta. 1975-ben készült Natty Dread című albuma, melyet a reggae alaplemezeként szokás emlegetni, ezen hallható a No Woman, No Cry. A Rastaman Vibration című albuma már az amerikai listán is előkelő helyet ért el. Marley teltházas koncerteket adott, rengeteg lemezt készített, világsztárnak számított. Hazájában, Jamaicában azonban még ennél is többnek: már életében legendának, prófétának, a nemzet hangjának titulálták.
1981 tavaszán kocogás közben összeesett, és kiderült, hogy rákban szenved, a kór átterjedt agyára, tüdejére és májára is. Alig 36 évesen, 1981. május 11-én halt meg, temetését nemzeti gyász követte. Zenéje ma is él, örökségét viszi tovább Ziggy fia, számait újra és újra feldolgozzák. Még napjainkban is kerülnek elő kiadatlan dalai, koncertfelvételei, és kelendőek a szédületes számban megjelenő válogatások is. Magyarországon a Ladánybene 27 külön lemezt készített Marley dalainak feldolgozásával.
