A tolvajnyelv - amelyet manapság egy-egy szakma szakszavainak megjelölésére használunk - valamikor tényleg a tolvajok nyelve volt. Létrejöttének oka, hogy minden szakma - így a tolvajoké is - igyekezett megtartani zártságát, kerülni a külső behatolást. Ennek eszköze lett az a speciális nyelv is, amelyet a szakma művelői használtak, hogy kívülállók ne értsék meg őket. És mivel a tolvajok legkiválóbbjaikat egymás között nyalavinak nevezték, így a tolvaj vagy zsargonnyelv első megjelölése a nyalavi nyelv volt.
